Cuando Mamadou Diallo tenía unos 13 años en la República de Guinea, su familia quería que recibiera una educación para tener un futuro mejor y evitar una vida de pobreza. Sus padres, procedentes de la aldea de Cogon (Wendou Mbour), a más de 200 km de Conakry, lo enviaron a Senegal junto con otros niños de la aldea.

"Cuando llegamos, nos alejaron de nuestro tutor, que nos envió a mendigar a los callejones de la capital de Dakar, y tuve que vivir en la calle más de cinco meses", reveló Diallo.

Fue un periodo difícil ya que coincidió con la pandemia de COVID-19, la cual ha exacerbado enormemente la vulnerabilidad de los niños, según Aminata Kebe, oficial de Derechos Humanos de la Oficina Regional para África Occidental de Derechos Humanos de las Naciones Unidas. Este desafío impulsó al gobierno senegalés, a través del Ministerio de la Mujer, la Familia y la Protección de la Infancia, a tomar medidas urgentes para proteger a los niños de los peligros asociados a la COVID-19, añadió Kebe.

Según UNICEF, los niños representan casi un tercio de las víctimas de trata de personas en todo el mundo.

La pesadilla de Diallo cambió rápidamente cuando fue rescatado de las calles de Dakar y reunido con su familia en la República de Guinea gracias al apoyo del proyecto de Protección de los Niños Víctimas de Violaciones de Derechos Humanos (PAPEV) del ACNUDH. A través del proyecto PAPEV en Senegal, el equipo de la Oficina Regional para África Occidental de Derechos Humanos de las Naciones Unidas devuelve a los niños de la calle a sus hogares y les presta servicios para ayudarles a reintegrarse en sus comunidades.

Con el apoyo financiero del PAPEV, se identificó a su familia y se contactó con ella en Guinea a través del mecanismo transnacional para la protección de los niños en tránsito no acompañados (RAO). RAO es una red para la protección de niños y jóvenes en situación de vulnerabilidad en la región de la CEDEAO y Mauritania. Se trata de un mecanismo transnacional de coordinación y cooperación liderado por actores sociales en colaboración con actores judiciales y administrativos de diferentes países para la derivación, atención y protección de niños vulnerables en tránsito en África Occidental.

"Cuando informamos a sus padres de las condiciones deplorables en las que se encontraba su hijo, acogieron con satisfacción la idea de su retorno", relató Raymond Diara Feindouno, coordinador del ACNUDH del proyecto PAPEV en Guinea.

Diallo tenía 13 años cuando regresó a Guinea con otros veinte niños que también habían sido víctimas de trata sin el conocimiento de sus padres. A su llegada, fueron recibidos por el Ministro de la Mujer y Asuntos Sociales, quien, en colaboración con los socios nacionales, envió a los niños a un centro de tránsito gestionado por la Dirección Nacional de la Infancia (Direction Nationale de l'Enfance, DNE).

Tras una evaluación de su situación educativa y familiar por parte de los trabajadores sociales de la DNE, Diallo fue derivado a un curso de formación en mecánica de motocicletas en Boké para obtener una cualificación que le permita encontrar un trabajo cuando llegue a la edad adulta. Con el apoyo financiero del PAPEV, recibió un kit y material escolar por valor de 350 USD para su aprendizaje.

Mamadou Bah tenía 12 años cuando se reunió con su familia con el apoyo del PAPEV en Gueldhey/Sangarédi, a unos 400 km de la capital de Conakry. Se le proporcionó un puesto de aprendiz donde recibió formación de electricista. El proyecto también le proporcionó material escolar y equipamiento por valor de 280 USD.

Diallo y Bah fueron identificados durante una misión organizada por Derechos Humanos de las Naciones Unidas y el equipo del PAPEV en febrero de 2024 en BoKé, a unos 300 km de Conakry, como parte de una visita de seguimiento para localizar a niños en Senegal que fueron víctimas de trata y mendicidad forzada, y regresaron a Guinea.

Desde 2019, el proyecto ha ayudado a más de 2.000 niños en Senegal (incluidos 175 niños de países vecinos) para garantizar la reintegración en sus familias. El proyecto se centró especialmente en la asistencia a 175 niños para que regresaran de forma segura a sus países y familias. Se proporcionó formación profesional a 146 niños para apoyar su reintegración profesional y económica.

Gracias a esta ayuda, se ha equipado a 169 guarderías y centros de aprendizaje con artículos alimentarios y no alimentarios y material educativo en los países cubiertos por el proyecto. Hasta la fecha, 1.050 agentes jurídicos y trabajadores sociales han recibido formación de psicólogos infantiles y expertos judiciales sobre apoyo jurídico y psicosocial a niños vulnerables.

Un nuevo comienzo

El proyecto se encuentra en su segunda fase desde enero de 2024, financiada por la Agencia Italiana de Cooperación al Desarrollo (AICS) y beneficiará a niños de Gambia, Senegal, Guinea, Guinea Bissau y Mali.

"Esta segunda fase contribuirá a reforzar los mecanismos comunitarios locales de protección de la infancia y hará hincapié en los derechos de las niñas y los derechos de los niños con discapacidad", explicó Kebe, coordinador regional del proyecto. "El trabajo que estamos realizando con los agentes gubernamentales y la sociedad civil acabará reforzando los sistemas de protección de la infancia en África Occidental".